超音波を発信する装置（プローブ）を腹部表面に当てて、内臓からの跳ね返る超音波をその装置が受け取り、電気信号にかえてモニターに内臓の状態を写します。きれいな画像が得られるように装置を体の表面に密着させるためゼリーを塗りますが、非常に安全で痛みや苦痛の少ない検査で、比較的簡単に行える検査のひとつです。
肝臓・胆のう・すい臓・腎臓・脾臓・膀胱を中心に、腹部の臓器に異常がないかを調べられます。腹部超音波検査で分かる主な病気は、脂肪肝、慢性肝炎、肝臓がん、胆のう炎、胆嚢ポリープ、胆石、腎結石、腎腫瘍、慢性膵炎、膵臓がん等です。
腹部の臓器の小さながんはMRIやCTよりも超音波検査の方が見つけやすいと言われています。しかし、膵臓がんはサイレントキラーと呼ばれ、腹部超音波検査でも早期発見が極めて難しいとされています。その一つの理由として、膵臓の前にある胃に溜まっている空気が邪魔をして、超音波が膵臓まで届かずに詳しく見ることが難しい点が挙げられます。
超音波は気体や硬いものは写すことができず、距離が遠くなると減弱するため画質が落ちます。そのため空気の入っている肺や腸管など、硬い骨は基本的に検査対象ではありません。同様の理由で太っている方や便秘などで腸管に便やガスが多く溜まっている方も苦手な検査です。